L'échelle de Scoville est un système de mesure regroupant uniquement les éléments contenant de la capsaïcine, comme le piment. Elle a été inventée par le pharmacologue Wilbur Scoville en 1912. Cette échelle est calculée en fonction de la teneur en capsaïcine des aliments, la valeur sur l'échelle d'un élément représente le nombre de fois que l'on doit diluer avec de l'eau sucrée ce même élément, pour que l'on ne ressente plus la sensation de brûlure ou de chaleur dans la bouche. La capsaïcine pure a une unité de Scoville de      15 000 000, c'est à dire qu'on doit la diluer environ 15 000 000 de fois pour ne plus ressentir son effet.

L'échelle de Scoville est aussi regroupée en 10 parties, la plus faible étant neutre comme le poivron et la plus fort, explosive, comme le piment habanero, le piment d'Espelette issu du Pays basque est plus doux. Ces regroupements sont définis en fonction des unités de Scoville des éléments par exemple, tous les piments dont l'unité de Scoville se situe entre 15 000 et            30 000 intégreront la catégorie "brûlant". La dernière catégorie de ce classement regroupe tous les éléments qui ont une unité de Scoville supérieure a 100 000.